Todo empieza una noche de 1832, en un balneario alemán, cuando llega la diligencia con un enfermo grave. Su nombre es Allan Armadale y, ya en su lecho de muerte, confiesa que muchos años atrás mató a un hombre que llevaba su mismo apellido: un hombre que fue su amigo y luego su enemigo y cuya muerte le ha pesado y perseguido toda su vida.