El protagonista de Era el año 1914 es Olof, que abandona el hogar de su niñez y, a los doce años, trabaja como balsero en un río utilizado para el transporte de la madera; el trabajo es peligroso pero propicia un continuo contacto con la naturaleza y un compañerismo espontáneo, lo que facilita la entrada de Olof en el mundo adulto.
Del prólogo del autor: «Parece que los críticos han encontrado considerables dificultades para clasificar La historia de San Michele, lo cual no me sorprende. Algunos han visto en el libro una autobiografía; otros, las memorias de un médico. A mi entender, no es ni una cosa ni otra. Ciertamente yo no hubiera podido emplear tantas páginas en escribir la historia de mi vida, aun sin omitir los capítulos más tristes y más densos de acontecimientos. Lo que sí puedo asegurar es que nunca tuve la intención de escribir un libro sobre mí mismo; al contrario, mi preocupación constante ha sido tratar de desembarazarme de esta vaga personalidad mía.