El drama aparece dividido en dos distintos planos que coinciden pero no se funden: el plano realista de la comedia «de capa y espada» y el fantástico-simbólico del «autosacramental».

Divertida comedia en tres actos que cuenta la historia de una joven que vive en un convento con su tía de donde es sacada por su madre para que se case con un señor de cincuenta años, rico y de buena posición, para que así la joven tenga un futuro estable. La joven envía una carta a su amado secreto diciéndole los funestos planes de su madre. El joven enamorado va al encuentro de la joven para salvarla del destino que su madre le ha impuesto, pero al llegar descubre que su maléfico rival es su tío al que tanto ama y aprecia; el joven, desencantado, se marcha dejándole una carta a su amada despidiéndose para siempre.

Si Calderón de la Barca es el autor teatral barroco por excelencia, cabe decir que La vida es sueño es la obra que sustancia los grandes temas de este movimiento. La historia del príncipe Segismundo, que sale de la cueva en la que había sido encerrado por su padre para convertirse en rey por un breve lapso de tiempo -un tiempo soñado-, antes de ser devuelto de nuevo a ella, da pie a un complejo drama sobre el libre albedrío, la fugacidad de la vida y la falsedad de las apariencias.