«El pasado rezuma leyenda; es imposible extraer arcilla pura del lodo del tiempo. No hay vida recuperable por completo, tal como fue, lo cual, en resumidas cuentas, significa que toda biografía es una ficción. ¿Qué nos dice eso de la sustancia de la vida? ¿merece la pena conocerla?»
William Dubin, biógrafo de éxito de mediana edad, vive apaciblemente con su mujer en una pequeña ciudad cercana a nueva york. Su hijastro Gerry, desertor huido a suecia, y su hija Maud, estudiante universitaria algo perdida, se encuentran lejos de la casa familiar.