Algunos pasajes de la historia están ligados a personas que los han determinado a tal grado, que sin su intervención la historia sería otra. Estos hombres y sus acciones brillaron de tal manera, que fueron capaces de trascender sus circunstancias y convertirse en iconos y puntos de referencia sociales, religiosos, artísticos y filosóficos. Thomas Carlyle los llama héroes y Ralph W. Emerson «hombres representativos», pues de alguna manera «la historia de los grandes hombres es realmente la historia de la humanidad». Este libro conjunta la serie de conferencias que dictaron en inglaterra Carlyle, en 1840 y Emerson, en 1847. Ambos filósofos comparten la admiración y el estudio de los hombres que han cambiado nuestra historia, si bien su visión es distinta: