Momigliano intenta dilucidar en estas páginas cómo llegaron los griegos a conocer y evaluar a sus vecinos no griegos en términos de su propia cultura; cuáles fueron y en qué condiciones se dieron las relaciones culturales entre esos pueblos durante la época helenística, en la que ocurrió un hecho inusitado: la circulación internacional de las ideas.
Si bien los griegos se consideraban a sí mismos y su lengua como los únicos civilizados, fue ganando consistencia la noción de una sabiduría bárbara, dando por resultado que se admitieran en el panteón griego más dioses extranjeros en esta época que en cualquier otra desde la prehistoria.
No obstante, la influencia intelectual de los bárbaros sobre el mundo helenístico sólo se concretó en la medida en que fueron capaces de expresarse en griego.
El mundo mediterráneo encontró así un lenguaje común y, con ello, se dio una literatura que estuvo abierta a una rica variedad de problemas, debates y emociones.