La trama básica se desarrolla entorno a la vida de Judá ben-hur, un coetáneo y compatriota del nazareno. Pese a su amistad con el romano Messala, el antagonismo entre estos personajes y un desafortunado accidente llevan a la acaudalada familia de los hur a la desgracia. El rico judío fue hecho galeote en tanto que la situac ión de su madre y hermana queda ignorada. El destino hace que, tras una batalla contra los piratas, ben-hur se convierta en el hijo adoptivo del noble romano Quinto Arrio.