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Colón no sólo descubrió nuevo mundo para el rey de Castilla; fue también el primero en explorarlo y en registrarlo con infinito asombro. Su hazaña se basaba en un mayúsculo error: se equivocó al calcular la distancia entre europa y asia, y cuando llegó al nuevo mundo, tardó mucho en reconocer su novedad. Las tierras que descubrió eran hermosas y exóticas, estaban pobladas por hombres y mujeres dóciles y desnudos, pero no tenían ninguna de las especias que hicieron la fortuna de las Indias orientales, ni el oro, ni las piedras preciosas esperadas. Al describir, en su carta a la corona, las hermosas y pobres islas que había descubierto, Colón recurrió a modelos literarios ya conocidos para competir con ellos en invenciones y prodigios. Así fue cómo dio fe de haber visto sirenas y acéfalos, y amazonas, y hasta a unos extraños hombres con cola.